Suivre le chemin des chèvres Suivre le chemin des chèvres

La route serpente paresseusement entre les collines du pays mellois. A chaque carrefour, le visiteur guette la chèvre blanche sur fond noir qui le guide de fermes en laiteries.

A son arrivée sur l'exploitation, il est accueilli par les aboiements d'un chien, un verre de boisson fraîche et le sourire du maître des lieux qui l'emmène visiter la chèvrerie et la laiterie.

Puis, autour d'un autre verre, de pain et de fromage, on discute de l'élevage et de la fabrication d'un fromage, on échange des recettes, on évoque "le pigeonnier un peu plus loin qui vaut le détour".

Une quinzaine de lieux accueillent ainsi les visiteurs autour de Melle, tout au long de la "route du chabichou et des fromages de chèvre". Des producteurs fermiers, mais aussi des éleveurs laitiers et les laiteries auxquelles ils livrent leur production.

Tous ont le même souci de raconter leur métier. "Parler de notre élevage et de notre façon de travailler, c'est à nous de le faire", souligne Colette Balland, présidente de l'association qui réunit producteurs et laiteries, elle-même installée dans le village de Loubigné, dans le sud des Deux-Sèvres.

Concrètement, cela se traduit par une carte indiquant les différentes étapes possibles de la route, les horaires, les animations proposées et même les sites alentour.

L'an dernier [en 2001, ndlr], 3.000 visiteurs ont suivi le chemin des chèvres. Des gens de passage, ou encore des natifs du pays mellois partis à la ville et qui, grâce aux fromages, retrouvent un peu de leurs racines.

"On mise beaucoup sur la gastronomie", explique Colette Balland. Elle-même propose durant l'été plusieurs dîners au menu desquels la chèvre, que ce soit en viande ou en fromage, à sa juste place.

Avec l'association, les éleveurs ont aussi cherché à sortir de leurs exploitations. Des liens se sont tissés avec des restaurateurs et des charcutiers traiteurs des environs qui jouent la carte du fromage de chèvre ou de la viande de chevreau.

Les producteurs de la route du chabichou deviennent presque incontournables quand il s'agit d'organiser une manifestation dans la région. Ils sont régulièrement sollicités pour apporter leurs plateaux de fromages ou même un menu complet lors de fêtes de village, de rencontres sportives ou encore durant la Semaine du goût.

Une course à pied qui traverse le pays mellois a même amené ses concurrents dans certaines des fermes de l'association. Et, récompense de l'effort fourni, chaque participant a reçu un panier gourmand, avec bien sûr un assortiment de fromages...

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